La mayor desigualdad de la sociedad romana es la que divide a las personas en libres (liberi) y esclavos (servi). Los libres se dividen su vez en patricios (patricii) y plebeyos (plebei).
La base de esta clasificación está en el derecho: los libres eran considerados personas y disfrutaban de derechos, mientras que los esclavos no poseían ningún derecho, eran como cosas.
Los patricios eran los descendientes de las primeras familias que poblaron Roma. Se agrupaban en clanes familiares que se llamaban gentes. Tenían derecho de propiedad (ius commercii) derecho a contraer un matrimonio legal (ius conubii) y derecho a entablar un juicio (ius legis actionis). Además tenían derecho a votar (ius sufragii) a ser elegido para un cargo público (ius honorum) a ser sacerdotes (ius sacrorum) y a convocar al pueblo en un proceso judicial (ius provocationis).
Unidos a los patricios y asociados al culto familiar estaban los clientes, hombres libres que voluntariamente pasaban a depender del patronus, a quien saludan cada mañana (salutatio) para testimoniarle la obediencia y el respeto que le debían.
Los plebeyos eran en un principi los habitantes de las poblaciones cercanas a Roma que fueron tomadas por los romanos y añadidas a su territorio.
Los esclavos eran hijos de una esclava o bien prisioneros de guerra que perdían su libertad. Eran considerados mancipium, es decir, una posesión del amo, como una cosa; por lo tanto no tenían ningún derecho; era el dueño el que tenía todos los derehcos sobre ellos: podía castigarlos, azotarlos, venderlos e incluso darles muerte.
Muchos esclavos podían ahorrar un peculium y comprar su libertad. El dueño podía manumitir (manumissio) o liberar a su esclavo de tres maneras: inscribiéndolo en el censo como libre, determinándolo así en su testamento, para que quedara libre a su muerte o por medio de una ceremonia en la que tocaba la cabeza del esclavo con una varita (pervindictam) ante dos magistrados que deban fe de la manumisión.
Los libertos eran los esclavos manumitidos que no gozaban de total libertad.
| CRONOLOGÍA DE LA LUCHA ENTRE PATRICIOS Y PLEBEYOS | ||
| AÑO | LEYES | CONSECUENCIA |
| 496 a. de C. | Creación de los tribunos de la plebe. | Defienden los intereses de la plebe. |
| 449 a. de C. | Ley de las XII tablas (primer código civil). | La plebe conoce el derecho romano. |
| 445 a. de C. | Ley Canuleya. | Otorga el derecho a matrimonio legal. |
| 367 a. de C. | Lay Licinia. | Otorga el derecho a desempeñar el consulado. |
| 287 a. de C. | Ley Hortensia. | Da poder legislativo a las asambleas de la plebe. |
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